レッサーパンダがヨーロッパに正式に発表されたのは1825年の事です。 はじめのうちは「キツネの毛皮」と「ネコの顔」と「アライグマの尾」を持つ不思議な動物とされ、ヒマラヤギツネ・火色のキツネ・ネコグマ・ヒマラヤアライグマ・山の子・火キツネなど色々な呼び方をされましたが「パンダ」に落ち着きました。

「パンダ」と言う呼び名の由来は、「ニャリャ・ポンガ」と言うネパール語がなまって「パンダ」になったと言われています。レッサーパンダの学名はアイルルス・フルゲンスと言い、「炎色のネコ」「光るネコ」と言う意味が付けられています。 発表されてから半世紀の間は、レッサーパンダが唯一の「パンダ」でしたが1869年にジャイアントパンダが見つかり、頭骨の形・歯の本数や足の形状・生態からレッサーパンダと同じ仲間と思われ、「ジャイアントパンダ」と名前が付けられました。

レッサーパンダの分類は、さまざまな方法で調べられています。しかし、時代や方法によってアライグマ科、クマ科、レッサーパンダ科と様々な説がありました。現在も確定していませんが、(財)日本動物園水族館協会の分類では現在はアライグマ科となっています。

レッサーパンダは現在、人口増加に伴う森林伐採や生息地の分断により減少傾向にありIUCN(世界自然保護連合)の作成する、レッドデータブックにおいて、EN(近い将来絶滅の危険性が高い種)のランクに指定され、ワシントン条約(絶滅の恐れのある野生動植物の種の国際取引に関する条約)において付属書1に指定され国際的に取引が厳しく規制され、中国の保護区では手厚く保護されています。

(財)日本動物園水族館では、このままでは絶滅の恐れのある種について、飼育下において継続して繁殖させるために種保存会議を開催し、約100種(亜種を含む)を登録種とし指定し動物園同士が互いに協力し合い繁殖に力を入れており、ジャイアントパンダ・レッサーパンダ両方ともこれに含まれています。

レッサーパンダの現在の飼育下での飼育頭数は、国際血統登録されているものは1999年末で約800頭。このうち国内での飼育は約50園館で約200頭が飼育されています。

参考書籍
パンダ　　著者　R&D・モリス　根津真幸訳　　発行　中央公論社
世界動物発見史　　著者　ヘルベルト・ヴェント　　発行　平凡社